碘是一种活泼的具有氧化作用的非金属元素，在自然界中以溶于水的碘化物形式存在。碘除在海水中含量较高以外，在大部分土壤、岩石和水中的含量都很低。世界上大多数国家都有不同程度的碘缺乏病流行，其原因是全球广泛性缺碘。在一些山区、半山区、丘陵、河谷地带以及河流冲刷地区缺碘更为严重。在大多数碘被土壤吸附的情况下，碘不易被生物所利用。因此，土壤含碘很高并不意味着在其上生长的植物就会含碘很高。人体碘元素主要来自于各种食物和饮用水。如果食物和饮用水缺碘，就会造成人体缺碘。2017、2018年，在全国31个省份及新疆生产建设兵团开展了全国生活饮用水水碘含量调查工作，结果显示，83.6%的乡水碘<10微克/升，属于碘缺乏地区。此次调查掌握了外环境中碘的本底情况，为调整和确定科学补碘策略、精准化补碘提供了依据。

通常情况下，人体中的碘80%以上来自食物，10%~20%来自饮水，0~5%来自空气。膳食和水中的碘主要为无机碘化物，经口进入人体后，在胃及小肠上段被迅速、完全吸收。被吸收的碘很快转运至血液，遍布于全身各组织中。甲状腺是富集碘能力最强的器官，碘被甲状腺摄取后，在甲状腺滤泡上皮细胞内生成甲状腺激素。甲状腺激素中的碘在脱碘酶的作用下脱落成为碘离子，还可重新被甲状腺摄取作为合成甲状腺激素的原料。正常情况下，人体内约90%的碘通过肾脏从尿中排出；10%左右的碘通过唾液腺、胃腺分泌及胆汁等排泄，最后从粪便排出；剩余的少量碘通过皮肤汗液、毛发及肺呼吸排出。通过乳汁排出的碘，对母体向婴儿供碘有重要的作用，使母乳喂养的婴儿能得到所需碘。乳汁中含碘量为血浆的2～3倍，母体哺乳会消耗体内较多的碘。

碘缺乏病是由于自然环境中碘缺乏而引起机体碘营养不良所表现的一组疾病的总称，包括地方性甲状腺肿、地方性克汀病、地方性亚临床克汀病以及碘缺乏导致的流产、早产、死产、先天畸形等一系列疾病谱带。碘是人体新陈代谢和生长发育必需的微量营养素，是人体合成甲状腺激素的主要原料。健康成人体内的碘总量为20~50mg，平均为30mg。碘在人体内每天都在代谢，在碘摄入停止的情况下，体内储备的碘仅够维持2~3个月。碘的生理功能是通过甲状腺激素完成的，甲状腺激素在维持机体健康的过程中发挥着重要的作用，甲状腺激素参与身体新陈代谢，维持所有器官的正常功能，促进人体尤其是大脑的生长发育。甲状腺利用碘和酪氨酸合成甲状腺激素，包括三碘甲腺原氨酸和四碘甲腺原氨酸即甲状腺素，T3为主要活性形式。甲状腺激素以甲状腺球蛋白的形式贮存在甲状腺滤泡腔中。甲状腺激素是人体重要的激素，其生理功能包括促进生长发育、参与脑发育、调节新陈代谢以及对其他器官、系统功能的影响。

孕妇对碘的需要量远高于普通妇女，孕妇摄入的碘除了满足自身生理需要外，还要把碘供给胎儿，确保胎儿生长发育需要。自然环境碘缺乏、孕妇妊娠反应、限盐等都会导致孕妇碘摄入不足。孩子大脑发育从母亲怀孕就开始了。胎儿期和婴幼儿期（0～3岁）是大脑发育的关键时期。如果在胎儿期和婴幼儿期缺碘，会影响大脑正常发育，一旦母亲摄入碘不足，就会导致胎儿缺碘，造成脑发育障碍，出生后症状较重者成为克汀病，轻者成为亚临床克汀病。

婴幼儿正处于脑发育的第二个关键时期，同胎儿一样对碘缺乏极为敏感。胎儿期严重碘缺乏若延续到婴儿期，则会发展为典型的克汀病患者。如果婴幼儿碘缺乏程度较轻，将可能成为亚临床克汀病或仅有轻度智力低下，可表现为对周围的人和事物的反应迟钝、自身运动能力低下、智力和生长发育落后。婴幼儿的碘供应主要来自母乳，乳腺具有浓集碘的功能。此时哺乳妇女摄入的碘需要同时供给自己和婴幼儿，也是缺碘的敏感人群，一旦缺碘会影响婴幼儿的生长发育。

儿童和青少年处在生长发育十分迅速的时期，碘的需要量明显增加，对碘缺乏比较敏感，碘缺乏会对生长发育包括智力发育和体格发育造成损害。碘缺乏地区的儿童智力发育达不到应有的水平，在我国普遍食盐加碘以前，碘缺乏病病区出生和生活的学龄儿童智商值较非病区儿童平均低12.45个点。生长发育期的儿童碘缺乏会导致体格发育落后或迟滞，如：身材矮小、骨骼肌发育不良或迟滞、骨骺发育不良或闭合延迟、性发育落后或延迟，以及学习能力下降等。儿童和青少年碘缺乏的突出表现是甲状腺肿大。补碘以后，经过一段时间，肿大的甲状腺可以恢复正常。成年人缺碘可能会导致甲状腺功能低下，容易疲劳、精神不集中、工作效率下降等。

无论城市或者乡村，都可能受到碘缺乏危害影响。1994年，在哈尔滨、沈阳、北京、上海、济南、郑州、合肥、福州、西安、武汉等十大城市开展的学龄儿童碘营养状况调查结果显示，上海等5个城市儿童尿碘中位数低于100微克/升，最低仅为57.0微克/升，属于碘营养不良；济南等7个城市儿童的甲状腺肿大率在5%以上，最高达26.4%。调查表明，营养和生活水平较好的大城市同样存在人群碘缺乏问题。2009年，在福建、上海、浙江、辽宁等4省市开展的沿海地区居民膳食碘摄入量调查结果表明，海带、紫菜等富碘食物在沿海地区居民中的食用频率和食用量都很低；沿海地区居民膳食中的碘主要来自碘盐，来自于各类食物的碘量很少，如果不食用碘盐，97%以上的居民碘摄入量将会低于推荐摄入量，居民碘缺乏的风险很大，因此，沿海地区也需要普及碘盐，以保证居民碘摄入，降低碘缺乏的风险。

上世纪60年代开始，我国已经在中重度碘缺乏病区实施食盐加碘的防治策略。1994年国务院发布《食盐加碘消除碘缺乏危害管理条例》。1995年我国实施普遍食盐加碘措施，仅用了5年时间，2000年在全国基本实现消除碘缺乏病目标，90%以上的人口摆脱了碘缺乏的危害。到2020年，地方病防治专项三年攻坚行动终期评估结果显示，全国有2799个碘缺乏病县全部达到消除，各省份100%的县保持消除碘缺乏危害状态，人群碘营养总体保持适宜水平。2021年全国碘缺乏病监测显示，全国8～10岁儿童尿碘中位数为217.4微克/升；全国孕妇尿碘中位数为172.0微克/升，总体处于碘营养适宜范围内；全国8～10岁儿童B超法甲状腺肿大率为1.4%；全国碘盐覆盖率为95.4%，合格碘盐食用率为91.3%。普遍食盐加碘措施的实施不仅使我国基本消除了碘缺乏病，而且极大地改善了我国居民碘营养不良的状况。

碘缺乏病预防控制的根本措施就是补碘。由于自然环境缺碘是长期存在的，人体对碘的储存能力有限，因此补碘应遵循长期、微量、日常和生活化的原则。人每天离不开食盐，通过食用加碘盐补碘，符合长期、微量、日常和方便的原则。经实践证明，食盐加碘具有安全、有效、简单易行、价廉、能够长期坚持的优势，是补碘的最佳途径。

近年来，虽然我国甲状腺癌的发病率有上升趋势，但国人食盐中碘的含量近年来为下降态势，人群的摄盐量也在稳中有降，两者趋势并不一致；在地理分布上，甲状腺癌发病率较高的地区与碘盐摄入较多、碘盐覆盖较好的地区也不一致，因此尚无证据表明食盐加碘与甲状腺癌高发的现象有关联。国内外学者分析认为有两方面原因。一方面，甲状腺癌发生与电离辐射、环境、饮食、生活方式、精神压力等多种因素改变有关；另一方面，群众就诊率和健康体检率明显上升，特别是高分辨率B超和细针抽吸细胞学诊断技术在临床的广泛应用，大幅度提高了甲状腺癌的早期诊断率。韩国自上世纪末启动全国癌症筛查计划，将甲状腺癌的筛查纳入医疗保险范畴，导致甲状腺癌的发病率一跃成为女性癌症发病之首，就是过度检查和诊断的原因导致的。

目前，尚无证据表明食盐加碘与甲状腺癌高发的现象有关联。全球主要国家，无论是否采取补碘措施，无论碘摄入量增加、稳定或下降，甲状腺癌的发生率都增加，并且主要以直径小于1.0厘米的微小癌增加为主。